ההצטננות נחשבת כמחלה נגיפית מידבקת ולא מסובכת, שנמשכת כשבעה ימים בממוצע. בעולם הרפואה היא מתוארת כ"דלקת חריפה של הלוע העליון ושל האף".
נגיפי המחלה עוברים באוויר מאדם אחד לשני על ידי התעטשות ושיעול. טיפות קטנטנות משיעול או מהתעטשות יכולות לשרוד על בגד או על חפץ במשך שעות. הנגיף נכנס דרך האף או העיניים (במידה ואדם שלחץ את ידו של מי שהשתעל או התעטש קודם לכן, מוחה את עינו) ומשכפל את עצמו במהרה.
מדובר במערכת דרכי הנשימה העליונות, הכוללת את האף, הגרון, קנה הנשימה ואת בית הקול. ההצטננות נפוצה מאוד בקרב האוכלוסיה האנושית וכוללת בתוכה את כל תווך הגילאים, החל מהילדות ועד לזקנה, כאשר הילדים חשופים יותר להידבקויות מאשר מבוגרים, ולכן הם סובלים מהצטננויות מספר רב יותר של פעמים בשנה.
בקרב הציבור יש נטיה להתבלבל בין מחלת שפעת לבין ההצטננות. לכאורה ישנם אותם תסמינים והמחלות דומות, אך בשפעת חום הגוף עולה במהירות והאדם חש צמרמורות, עייפות וכאבי שרירים, בעוד שבהצטננות תסמינים אלה באים לידי ביטוי בצורה מוחלשת, אם בכלל.
אדם הסובל מהצטננות, אינו חשוף לסכנה, אך עלולים להתפתח סיבוכים. במקרה ויהיו כאלה, מדובר בסיכון לבריאות הגוף. לדוגמה- דלקת ריאות.
גורמי המחלה הם נגיפים שמזהמים את המערכת של דרכי הנשימה העליונות. נגיפים אלה הם מסוגים שונים ויש להם יכולת להתפתח. מסיבה זו, טרם נמצא פתרון תרופתי למניעת המחלה.
הצטננות – סימפטומים
הסימפטומים של תופעת ההצטננות יהיו לרוב: נזלת, התעטשויות מרובות, שיעול, גודש באף, דלקת גרון, ליחה מרובה, תשישות וכאבי ראש. לעתים חשים גם צמרמורות קלות או שיש חום נמוך. במרבית המקרים, הסממנים יתחילו להתגלות כיום או יומיים לאחר שהאדם נדבק במחלה.
הסממנים הראשונים יהיו תמיד כאב בגרון או חסימה נשימתית (אף סתום). הסימפטומים שיגיעו אחר כך יהיו נזלת, התעטשויות ושיעול. אלה הם מנגנוני ההגנה שהגוף מייצר על מנת להילחם במחלה.
אבחון הצטננות
בשל היות הסממנים להצטננות מובהקים מאוד, החולה יוכל לאבחן לבדו כי הוא לקה בהצטננות והוא לא ייצטרך לגשת לרופא כדי לאבחן זאת. יחד עם זאת, אם החולה בכל זאת ייגש לאבחון רפואי, הרופאים לא ייתקשו לאבחן ולקבוע שמדובר בהצטננות.
טיפול בהצטננות
מכיוון שטרם נמצאה תרופה לריפוי ההצטננות, הטיפול הוא תמיכתי, שזה אומר: קיצור משך הופעת התסמינים והחלשת עוצמתם. המטרה העיקרית בטיפול היא לגרום לצמצום מירבי של הסיכונים לפיתוח סיבוכים הקשורים למחלה. אדם המשלב מנוחה מרובה יחד עם שתיית נוזלים ברמה מספקת, יחלים במהירות יחסית מהצטננות.
גוף האדם יודע להילחם היטב בהצטננות, על ידי המערכת החיסונית המייצרת נוגדנים לנגיף הגורם להצטננות, וביכולתם למנוע ממנו לתקוף תאים בגוף. כמו כן, כדוריות הדם הלבנות נלחמות גם הן בנגיף, משמידות אותו והורסות את התאים הנגועים בגוף, כדי למנוע את שכפולו בגוף. אצל אנשים שמערכת החיסון שלהם חזקה דיה והם בריאים על פי רוב, תחלוף ההצטננות בתוך שבוע ימים.
מכיוון שהצטננות היא נגיף ולא חיידק, טיפול אנטיביוטי אינו מועיל ואינו יכול לרפא אותה. במידה ומתגלים בגוף תסמינים חדשים, כגון חום גבוה, כאבי חזה, כאבי אוזניים וכדומה, יש חשש להתפתחום זיהום חיידקי ולהסתבכות ההצטננות. כאן המקום לתת טיפול אנטיביוטי, אשר יוכל למנוע את הסיבוכים.
ישנם טיפולים נוספים אשר נועדו להקל על תסמיני ההצטננות כמו כדוריות מציצה להקלה על כאבי גרון, סירופים למיניהם להקלת השיעול והליחה, מכשיר אדים וכדורים למניעת גודש באף ובגרון. יש לשים את הדעת על כך שאיגוד רופאי הילדים בישראל הוציא אזהרה מפני השימוש במכשירי אדים לתינוקות.