גיל ההתבגרות נחשב לתקופת המעבר בין הילדות לבגרות, בו ישנה התפתחות הן ברובד הפיזי והן בנפשי.
למרות ששני רבדים אלו חופפים בדרך כלל, תחומי ההגדרה של הרובד הנפשי מטושטשים יותר, וכיום יש הטוענים כי הוא יכול להימשך אף עד העשור השלישי לחיים.
הרובד הפיזי לעומת זאת מוגדר יותר; בבנות הוא מתחיל בגילאי 8-12 ומסתיים בערך בגיל 18, כאשר כל סימני המין המשניים כבר באו לידי ביטוי.
השינויים הביולוגיים בגיל ההתבגרות
התפתחות השד
סממן המין המשני הראשון, המתפתח בממוצע בגיל 10, הוא השד. הגדילה מתחילה בהתאספות קטנה של שומן מסביב לפטמה והתקשות שלה עד ליצירת בלוטה. זו מתפתחת במשך כחמש שנים עד להתהוות השד הבשל. מעט מאוחר יותר או במקביל מופיעה תופעת השיעור. השיער מופיע באיזור הערווה ובית השחי ומכסה איזורים אלו בתוך כשנתיים.
שינויים בהצטברות השומן ובפרישתו
במהלך גיל ההתבגרות גוף הנערה מתקמר והיא מתרחבת באיזור המותניים והבטן. פריסת השומן גדולה יותר בנשים מאשר בגברים, ועל כן ההפרש בין אחוז השומן בגופה של הנערה לבין אחוזו בנער עולה מכ-8 לכ-30 אחוזים. שומן זה נפרש במיוחד באזור המותניים, הירכיים, הבטן, החזה והידיים.
ריח גוף ושינויים במרקם העור
עליה בהורמון האנדרוגן (הנחשב להורמון מין זכרי אך מתבטא גם באישה), גורם לשינוי בריח הזיעה והגוף. הורמון זה משנה גם את מרקם העור והופך אותו לעיתים לשומני יותר, מה שעשוי לגרום לתופעת האקנה; פצעונים דלקתיים המופיעים בעיקר באיזור הפנים אך לא רק.
שינויים תוך רחמיים
בעקבות השפעת העליה בהורמון אסטרוגן, הרחם, כמו גם החצוצרות והשחלות, גדל. העליה באסטרוגן מובילה גם להפרשת הפרשות שקופות. שכיחות הפרשות אלו עשויה לעלות חצי שנה לפני קבלת המחזור הראשון.
הופעת המחזור
המחזור הוא מעגל הפוריות במהלכו גוף האישה מכין עצמו כל חודש מחדש להפריה. המחזור מופיע בהשפעת שני הורמונים המתחילים להתבטא בכמות גבוהה במהלך גיל ההתבגרות; אסטרוגן ופרוגרסטרון. השלב הראשון במחזור הוא הביוץ בו יוצאת ביצית מן השחלה ונודדת אל החצוצרה בה היא נעצרת. בשלב השני רירית הרחם מתעבה ומכינה עצמה לקליטת התינוק במקרה של הפריה. אם לא בוצעה הפריה אזי הביצית מופרשת החוצה ביחד עם כלי הדם שעיבו את הרחם וזוהי בעצם הוסת. המחזור ראשון מתחיל בגיל 12.5 בממוצע ומופיע באופן לא סדיר במהלך השנתיים שלאחר מכן עד להסדרתו.
גדילה מואצת
במקביל להתפתחות סימני המין המשניים ישנה גדילה מואצת ששניה רק לגדילה בזמן גיל הינקות. הגדילה מואטת לאחר קבלת המחזור הראשון היות ואז הורמוני המין, האחראיים לגדילה המואצת בגיל ההתבגרות, מופנים להסדרת המחזור.
השינויים הפסיכולוגיים בגיל ההתבגרות
מבחינה פסיכולוגית גיל ההתבגרות, הן בבנים והן בבנות, הוא הגיל בו חל גיבוש זהות עצמית שלמה זהות מינית, מושגת אוטונומיה רגשית ומחשבתית ובשלות בקשרים חברתיים. אל שלב המעבר לקראת השגת תוצאות אלו עשויות להתלוות תנודות במצבי רוח, נטיות לדכאון, התרחקות מההורים, נטיה למרדנות, צורך מוגבר בפרטיות, ואף התבודדות.
חשוב להיות מודעים לשינויים הרבים החלים בגיל ההתבגרות המעלים את רגישות הגוף והנפש, ולהיות מעורבים בנעשה בחיי הנערה על מנת להבטיח את התבגרותה והפיכתה התקינה לאישה בשלה פיזית ונפשית.