תקופת ההיריון, היא תקופת יצירתו של העובר, היא תקופה רגישה מאוד. העובר המתפתח חשוף לחומרים המגיעים אליו מן האם ויכולים להשפיע עליו בדרכים שונות. 
השבועות הראשונים של ההריון, בהם נוצרים איבריו של העובר ומתחילה להתפתח מערכת העצבים שלו, חשובים במיוחד. תקופה זו מכונה – Organogenesis) Organ – איבר, Genesis – יצירה).
חומרים שונים הפוגעים בהתפתחות העובר בעודו ברחם נקראים טרטוגנים. כימקלים רבים, תרופות שונות, וגם מזונות שונים הם טרטוגנים ידועים ומומלץ להימנע מהם כליל במהלך ההריון. לעיתים ידוע המנגנון בהם פוגעים החומרים בעובר, אך פעמים רבות מנגנון הפגיעה נותר עלום והידע על הסכנה שבצריכת המזון או התרופה נודע רק על ידי איסוף נתונים אפדימיולוגיים.
מהי תסמונת האלכוהול העוברית (FAS)?
אלכוהול הוא טרטוגן ידוע, הגורם לפגיעה קשה בעובר. מזה שנים רבות ידוע ששתיית אלכוהול גורמת לנזקים לעובר ולילד הגדל. התסמינים המופיעים לאחר שתיית אלכוהול יכולים לנוע על קשת רחבה מאוד, בדרגות חומרה שונות.
הפגיעה יכולה לכלול הפרעות לימודיות ופגיעה קוגנטיבית קלה שתתגלה לאחר שנים רבות, או סינדרום שלם ואופייני הידוע בשם תסמונת האלכוהול העוברי – Fetal Alcohol Syndorme או בקיצור FAS. לילדים עם תסמונת זו פגיעה נוירולוגית עם מראה פנים אופייני (הכולל, למשל, עור חלק, ללא שקע, בין האף לבין השפה העליונה).
הפרעות בגדילה וראש קטן (מיקרוצפליה) מופיעים גם הם כתוצאה מהטרטוגניות של האלכוהול. מכיוון שלאכוהול משפיע לרעה על ההריון גם בשלביו המוקדמים, כדאי לשים לב שאשה המנסה להרות צריכה להיזהר בשתיית אלכוהול. לעיתים שלב יצירת האיברים בעובר חולף כמעט כולו בטרם גילתה האשה שהיא נושאת ילד ברחמה.
כמות השתייה המותרת בהריון
מהי כמות האלכוהול המותרת בשתייה בהריון? מזה זמן ידוע ששתייה מרובה מאוד, בולמוסיות, מגבירה מאוד את הסיכון ל- FAS אצל העובר. תבנית שתייה זו, מעמידה את האמא ההרה בסיכון ניכר. מהן הכמויות המותרות (או: הבלתי מסכנות) של אלכוהול שניתן לשתות במהלך ההריון? לשאלה זו אין תשובה מוסכמת וסופית בעולם הרפואי.
לאחרונה פורסם מחקר חדש בכתב העת Alcohol Clin Exp Res המנסה לענות על שאלה זו. מכיוון שאין אפשרות לערוך מחקר שבו ניתנות כמויות שונות של אלכוהול לנשים הרות (מחקר זה יהיה בעייתי ביותר מן הפן האתי) המחקר המתואר במאמר נערך באופן רטרוספקטיבי, על ידי איסוף נתונים הנוגעים לכ – 1,000 נשים, הרגלי שתיית האלכוהול שלהן, כמות האלכוהול הנצרכת, הזמן בהריון בו נצרך האלכוהול, וכדומה.
הילדים נבדקו בדיקה פיזיקלית מקיפה למציאתם של מאפיינים שונים של תסמונת האלכוהול העוברית. החוקרים מדדו קשרים שונים בין מאפיינים בילדים ואופניי השתייה של האמהות. במחקר זה נמצא, ששתייה אלכוהול נקשרה ל – FAS בייחוד בחלק השני של הטרימסטר הראשון, אבל הפרעות בגדילה נצפו גם בשתיית אלכוהול בשלב מאוחר יותר בהריון.
האם יש כמות של אלכוהול המותרת בשתייה? החוקרים מצאו שקיים קשר ישיר בין כמות השתייה לבין הסיכון להופעת FAS. עם זאת, החוקרים לא מצאו כלל סף מסויים של כמות שתייה בהקשר למידת הסיכון. כלומר, לא נמצאה כמות מינימלית שמתחתיה לא קיים סיכון ממשי לפיתוח התסמונות.
כל עלייה בכמות שתיית האלכוהול בהריון מגבירה את הסיכון לעובר. נמצא שגם מספר "בולמוסי השתייה" וגם כמות השתייה הממוצעת ליום השפיעו על הסיכון לעובר, באופן בלתי תלוי. החוקרים מסכמים שכל אישה בגיל הפוריות שייתכן ותהרה צריכה להיזהר בשתיית אלכוהול, וכל אישה במהלך ההריון צריכה להינזר מאלכוהול ככל שניתן.