למעלה ממחצית האוכלוסיה הבוגרת, מגיל חמישים ואילך, סובלת או עתידה לסבול מכאבי ברכיים, טוענים האורטופדים. לדבריהם, הבעיה שכיחה יותר אצל נשים עקב גמישות יתר ברצועות הגורמת לשינוי מהיר בציר הברך. הכאבים מופעים בעקבות עומסים גדולים על הברך ותהליכים ניווניים הגורמים לנזק לרקמות ולשחיקת הסחוס.
הכאבים מופיעים בדרך כלל בהתקפים גליים. הם משתנים בהתאם לגורמים סביבתיים ועומסים על הברך. סחיבת משאות כבדים ופעילות גופנית מאומצת עלולים להחמיר את הבעיה וכן נעילת נעליים בעלי עקב גבוה וכדומה.
מצד שני חוסר פעילות גופנית לאורך שנים ואורח חיים מנוון מביאים בעקבותיהם חולשה של השרירים הפוגעת באיכות הרקמות וביכולת שלהן לתמוך במפרק הברך. מחקרים הוכיחו כי חוזקו של השריר הארבע ראשי מסייע רבות לתפקוד תקין של מפרק הברך ומונע שחיקה של הסחוס.
הגורמים לכאבים בברכיים
כאמור כאבי ברכיים הם תוצאה של תהליכים ניווניים ועומסים כבדים במהלך החיים. אולם, אלו אינן הסיבות היחידות. מחלות שונות, דלקות וכדומה עלולות לגרום לכאבים בברכיים. לעיתים ייתכן שמקור הכאב אינו בברך והוא מוקרן ממקום אחר.
לדוגמא, כאבים בגב התחתון כתוצאה מפריצת דיסק או בעיה אחרת בחוליות, עלולים להקרין לברך. כמו כן, דלקות במפרקים באיזורים המקושרים לברך, יגרמו לכאבי ברכיים. כגון: דלקת חוליות עמוד השדרה באיזור המותן או דלקת במפרקי האגן וכן דלקת בשורש העצב המותני ועוד.
שחיקת הסחוס שבין פיקת הברך לעצם היא בעיה שכיחה הגורמת לכאבים עזים. תופעה זו נוצרת עקב שינוי מסלול התנועה של הפיקה. כאשר היא עולה ויורדת במסלול שאינו ישר היא גורמת לשחיקת הסחוס עם הזמן. הסיבות לסטיית הפיקה ממסלולה נובעות בעיקר מחולשה וניוון של השריר הארבע ראשי. בעיה זו נוצרת עקב גיל מתקדם, חוסר בפעילות גופנית, או מחלה כלשהי. לעיתים גם עקב מבנה מולד שאינו תקין.
דרכי הטיפול
במצבים קלים יינתנו כדורים לשיכוך כאבים או תרופות לטיפול בדלקת ובמצבים קשים יומלץ על ניתוח להחלפת מפרק הברך. במקרים מסויימים, כחלק מדרך הטיפול ממליצים הרופאים לבצע שינוי באורח החיים. כמו למשל, ירידה במשקל אם מדובר באדם שמן מאוד שמשקל גופו יוצר עומסים גדולים על הברכיים. פעילות גופנית מתונה יכולה לחזק את השריר הארבע ראשי ולעזור בתמיכת הברך ובכך להקל על הכאבים ואף להעלימם.
השימוש בתרופות אנטי דלקתיות הוא השלב הראשוני בטיפול בבעיה. מטרתן להפחית את עוצמת הכאב במקרים שהוא נגרם בעקבות דלקת. במקביל יינתנו גם משככי כאבים. חשוב לציין, כי תרופות אלו אינן פותרות את הבעיה, אם מדובר, למשל, בסחוס שנשחק. לכן, הם ישמשו בעיקר לטיפול בטווח הקצר. דרך טיפול נוספת העשויה לעזור במקרים רבים כאשר הסחוס שחוק רק במקצת היא תוספי מזון העוזרים לסחוס להבנות מחדש.
במצבים שהתרופות לא הועילו הבעיה תטופל באמצעות זריקות המכילות חומצה היאלרונית. מדובר בחומר זהה לנוזל המצוי בברך המבצע פעולה של מעין 'שימון' הציר ועקב כך מונע הווצרות דלקת. טיפול זה אינו כלול בסל הבריאות ועלותו גבוהה.
ניתוחים
שלב הטיפול האחרון והמסובך ביותר הוא ניתוח להחלפת ברך. הוא מבוצע כאשר מצב החולה מחייב זאת ולאחר שכל דרכי הטיפול האחרות לא הועילו. במהלך הניתוח מוחדר לגוף תותב העשוי ממתכת איכותית כמו טיטניום. הוא מחולק לשני חלקים וביניהם קיים חומר פלסטי גמיש. פעולת התותב מחקה פעולה של ברך אנושית ובמקרים רבים המנותח יכול לצעוד כבר למחרת. ההתאוששות מניתוח זה אורכת זמן רב.
אופציה אחרת, לפני החלפת הברך כולה, היא ניתוח להחלפת החלק הפגום בלבד. חסרונו הגדול שלאחר זמן מה תחזור השחיקה בחלק הברך התקין שלא הוחלף.